La educación pública comenzó
poco después de la Separación de Panamá de Colombia en 1903. Los primeros
esfuerzos fueron dirigidos desde un punto de vista extremadamente paternalista
de las metas de la educación, según lo evidenciado en los comentarios hechos en
una reunión en 1913 de la Primera Asamblea Educativa Panameña, “El patrimonio
cultural dado al niño se debe determinar por la posición social que él debe o
deberá ocupar. Por esta razón la educación debe ser diferente de acuerdo con la
clase social a la cual el estudiante debe ser relacionado.” Este foco elitista cambió rápidamente bajo
la influencia de los Estados Unidos.
En los años 20, la educación
panameña se suscribió a un sistema educativo progresivo, diseñado
explícitamente para asistir al individuo capaz y ambicioso en busca de social
ascendente. Los gobiernos nacionales sucesivos dieron alta prioridad al desarrollo
de un sistema de (por lo menos) la educación primaria universal; en los últimos
30 años, un cuarto del presupuesto nacional fue asignado a la educación. Entre
1920 y 1934, la matrícula de la escuela primaria se duplicó. El analfabetismo del
adulto, más del 70 por ciento en 1923, cayó más o menos a la mitad de la
población del adulto en apenas más de una década.
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